«En anglais, on appelle "novella" une longue nouvelle qui unit les lieux, l'action et le ton. Le modèle parfait serait Joseph Conrad. De ces deux novellas, l'une se déroule sur l'île d'Udo, dans la mer du Japon, que les Coréens nomment la mer de l'Est, la seconde à Paris, et dans quelques autres endroits. Elles sont contemporaines.» J. M. G. Le Clézio.

Jérémie Felsen, natif de l'île Maurice et vivant en France, revient dans son pays d'enfance à l'âge de 50 ans pour enquêter sur ses origines. Ses investigations lui font découvrir une autre branche de la famille Felsen, celle qui a été dépossédée de tous ses biens. A force d'interroger les habitants, le narrateur reconstitue peu à peu le destin tragique de cette famille coupée en deux.

A travers des chapitres qu'il présente comme des chansons, l'écrivain évoque son enfance dans la ville de Sainte-Marine, dans le Finistère, et le souvenir de sa mère qui aimait cette région. Il raconte la magie ancienne dont il a été témoin, notamment en décrivant les paysages bretons. Il explique également les mutations géographiques de ce territoire.