L'enfance d'Hannibal Lecter, le cannibale du ¸Silence des agneaux¸, est marquée par un drame. En 1945, en Lituanie, il est encore tout jeune garçon lorsqu'il assiste au massacre de sa famille et de sa petite soeur par les nazis. Son oncle le recueille et l'emmène à Paris où il devient le plus jeune étudiant admis en faculté de médecine. Mais des démons intérieurs le tourmentent.

Le FBI est mis en échec par un psychopathe qui accumule les meurtres dans le seul but de récupérer leur peau. Lorsqu'il enlève la fille d'un sénateur, les fédéraux confient à la jeune Clarice Starling, encore élève stagiaire, l'inquiétante mission d'interroger le Dr Hannibal Lecter, emprisonné à vie pour meurtres et cannibalisme. L'ancien psychiatre, grâce à ses connaissances sur la psychologie des déviants criminels, reste la seule personne à pouvoir mettre le FBI sur la piste du tueur. Lecter accepte de communiquer avec Clarice mais à la condition qu'elle dévoile ses peurs, ses souvenirs d'enfance. En échange, il va peut-être l'aider à retrouver le tueur...