En 1912, Nicolas Zerva, jeune orphelin chassé de Crète par l'occupation turque, trouve refuge en France.
Grâce à de puissants protecteurs, dont Lamartine, il étudie au lycée Henri IV et à l'Ecole de Pharmacie. Deux femmes, une jolie maîtresse intrigante et une épouse anglaise délicieuse, vont l'aider à se construire.