Peu après une tuerie de masse, Kay Scarpetta apprend qu'une jeune femme vient d'être retrouvée morte sur le campus d'un institut de technologie à Boston. Le cadavre est recouvert d'un étrange résidu phosphorescent. Deux semaines plus tard, un procès devait avoir lieu entre la victime et la société fiduciaire Double S.

Le docteur Kay Scarpetta s'est installée en Floride. Elle a quitté la médecine légale institutionnelle pour l'expertise privée. Pourtant, elle va devoir revenir dans cette ville de Richmond qui lui a tourné le dos cinq ans plus tôt. Sur place, des surprises désagréables l'attendent. La démolition de ses anciens bureaux est presque achevée ; le médecin-légiste expert qui lui a succédé est un parfait incompétent ; son ancien assistant en chef est plongé dans des problèmes personnels qu'il refuse d'aborder. Privée de l'assistance de Wesley et de sa nièce Lucy, Scarpetta doit se résoudre à élucider les causes du décès d'une adolescente de quatorze ans. Elle doit démêler l'écheveau des pistes, traquer des signes suspects afin de révéler une vérité qu'elle ne parviendra peut-être pas à tolérer.

Après la disparition d'une paléontologue sur un site de fouilles, un message macabre parvient à Kay Scarpetta. Les évènements s'enchaînent lorsqu'un corps de femme est retrouvé dans le port de Boston. Kay se retrouve face à un tueur en série qui ne craint pas d'être arrêté.

Kay Scarpetta s'apprête à partir célébrer son anniversaire à Miami en compagnie de son mari, Benton Wesley, quand elle remarque sept pennies alignés à son insu, sur le mur derrière leur maison. À cet instant, un appel du détective Pete Marino l'informe qu'un professeur a été abattu non loin de chez elle. Le tireur a agi avec précision et personne n'a rien vu ni entendu. Il pourrait s agir du tueur ayant déjà fait des victimes dans le New Jersey, mais rien ne permet encore de l affirmer. Kay soupçonne que le lien, s il existe, se trouve sous ses yeux. Lorsque la menace se profile dans son entourage, il devient clair que quelqu un cherche à la faire payer, en monnaie de sang.

Kay Scarpetta s'apprête à célébrer son anniversaire à Miami en compagnie de son mari, Benton Wesley, quand elle remarque sept pennies alignés à son insu sur le mur derrière leur maison. à cet instant, un appel du détective Pete Marino l'informe qu'un professeur a été abattu non loin de chez elle. Le tireur a agi avec précision et personne n'a rien vu ni entendu. Il pourrait s'agir du tueur ayant déjà fait des victimes dans le New Jersey, mais rien ne permet encore de l'affirmer.