Janvier 1875. Ismérie Laugier, évoluant dans la haute société parisienne, s'enfuit de la maison paternelle. Sans ressources, après une errance dans Paris et mise au ban de la bonne société, elle est recueillie par une vieille dame, Adélaïde, dont le frère, Louis Bertaut, est inspecteur principal à la brigade de Recherches de la préfecture de Police de Paris. Rebondissements inattendus rythment ce roman policier où s'entremêlent corruption, et sentiments dans un Paris où l'affairisme et les compromissions sont monnaie courante.