Auteure de biographies, Erica Falck, 35 ans, est installée dans une petite ville suédoise sans histoire. Mais quand elle découvre le cadavre aux poignets tranchés de son amie Alex Wijkner, nu dans une baignoire d'eau glacée, elle se convainc très vite qu'il ne s'agit pas d'un suicide. L'enquêtrice et femme au foyer va s'évertuer à découvrir ce que dissimule la bonne société provinciale.

Contraint d'abandonner son poste de rédacteur pour avoir diffamé un requin de la finance, Mikael Blomkvist est bientôt associé à Lisbeth Salander, jeune femme rebelle et fouineuse, pour travailler avec Henrik Vanger, un industriel désireux de faire la lumière sur la disparition, vieille de plus de trente ans, de sa petite nièce, au cours d'une réunion familiale...

Tandis que Lisbeth coule aux Caraïbes des jours supposés heureux, Mikael Blomkvist est prêt à lancer un numéro de Millénium sur une sombre histoire de prostituées exportées des pays de l'Est. Il aimerait revoir Lisbeth et la retrouve un soir dans une rue de Stockhom échappant de peu à une agression. Mais deux journalistes enquêtant pour Millénium sont assassinés...

Mal en point après avoir été enterrée vivante, Lisbeth se retrouve coincée pendant plusieurs semaines dans une chambre d'hôpital. Elle est confrontée à un ennui de taille : Zalachenko, le père qu'elle hait et qu'elle a frappé à coups de hache, se trouve dans le même hôpital... Dernier volet de la série.