Nelson Mandela commence la rédaction de ses souvenirs en 1974 au pénitencier de Robben Island et l'achève après sa libération, en 1990, à l'issue de vingt-sept années de détention.

Arrêté en 1962 par le gouvernement d'apartheid d'Afrique du sud, Nelson Mandela a passé vingt-sept années en prison. Il fut epistolier prolifique, écrivant des centaines de lettres aux autorités, à ses compagnons de lutte et à sa famille.