1733, dans les tout jeunes Etats-Unis à peine sortis de leur guerre d'indépendance, deux familles sont à l'apogée de leur richesse et de leur puissance. Les Bateman, d'origine irlandaise, implantés à New York depuis presque un siècle, se sont enrichis dans tous les trafics illicites. Les Muir, d'origine anglaise, sont propriétaires de terres immenses en Georgie, acquises avec les fruits de la prostitution et de l'esclavage.