En 1950, dans une bourgade du Norrland, un adolescent élevé par un père rustre et alcolique, perd ses deux suels amis. Bouleversé, il décide d'aller en Zambie, sur les traces d'un missionnaire suédois.

Depuis que sa mère l’a abandonné, Joël, 12 ans, vit seul avec son père bûcheron dans le nord de la Suède. Mal à l’aise avec les enfants de son âge, il se réfugie dans les histoires qu’il invente et se rêve en pirate ou en Geronimo.
Renversé par un bus alors qu’il traversait sans regarder, Joël se relève indemne. Miraculé ! Dès lors, il se persuade qu’il doit faire une bonne action pour remercier celui qui l'a sauvé. Il se met donc à la recherche d’un mari pour Gertrude, une voisine esseulée qu’une opération ratée a laissée sans nez. Le voici parti en croisade dans un monde inquiétant, à la fois drôle et sombre : le monde des adultes, une réalité qui ne se laisse pas facilement ébranler.

L'été de ses dix-huit ans, Anita Grankvist s'était fixé trois objectifs : apprendre à conduire une moto, acheter une maison et devenir complètement indépendante. Presque vingt ans plus tard, Anita n'a toujours pas réalisé ses rêves. Elle mène une petite vie tranquille, seule avec sa fille Emma, et travaille au supermarché local. Le départ d'Emma pour l'université va bouleverser ce quotidien un peu fade. Anita va devoir gérer quelque chose qui lui a cruellement manqué ces deux dernières décennies : du temps libre. Qu'à cela ne tienne, Anita commence à prendre des leçons de moto, se lance dans un projet impossible, apprend à connaître sa mère légèrement sénile, et tombe follement amoureuse.